Joanne Rowling se narodila Anně a Peterovi Rowlingovým dne 31. července 1965. Dostala jen jedno křestní jméno. 28. června 1967 se narodila její mladší sestra Dianne. Joanne při vzpomínce na narození její mladší sestry, které všichni říkali Di, uvádí: " Tatínek mi dal modelínu, abych se nějak zabavila, zatímco sám běhal do ložnice a zase vybíhal ven. Vůbec se napamatuju na to, kdy jsem novorozeně poprvé uviděla, ale zato si dobře pamatuju, jak chutná modelína."
Již v šesti letech napsala Joanne svou první knížku, příběh o králíčkovi jménem Králíček. Odjakživa ráda četla.
Joanne vyrůstala v Yate, kde mezi její sousedy patřil její kamarád Ian Potter, od kterého si později vypůjčila příjmení pro svého malého čaroděje. Na střední škole byl jejím nejlepším kamarádem Séan Harris, kterému je věnován druhý díl potterovské série.
Po střední škole se Joanne přihlásila na Oxford, ale nepřijali ji, a tak nastoupila na Exterskou univerzitu, kde vystudovala francouzštinu. V rámci studií vyučovala jeden rok angličtinu v Paříži.
Joannin přítel z Exteru se po studiích odstěhoval do Manchesteru a ona se rozhodla jet za ním. Jednou v červnu roku 1990 se Joanne vracela z Manchestru, kde strávila víkend marným hledáním bytu, do Londýna. Mohla myslet na soustu věcí, třeba jak se daří její matce, která v té době trpěla roztroušenou sklerózou, nebo jestli udělala dobře, když se rozhodla opustil Londýn. Mohla, ale ve skutečnosti se jí hlavou honilo něco úplně jiného. Joanne byla nevyléčitelným snílkem, a zatímco se dívala, jak za špinavým oknem ubíhá opuštěná krajina, představovala si chlapce, kterého vlak odváží do internátní školy čar a kouzel. "Harryho obrázek mi najednou vytanul přímo před očima. Nedokážu říct proč, ani co přesně ho vyvolalo. V tom okamžiku jsem viděla Harryho i školu pro malé kouzelníky úplně jasně a zřetelně. Najednou jsem myslela na chlapce, který neví, kam doopravdy patří, až do okamžiku, kdy dostane dopis z kouzelnické školy. Ještě nikdy předtím jsem se necítila nějakou postavou tak rozrušená!"
30. prosince stejného roku, kdy se v Joannině hlavě poprvé usídlil Harry Potter, zemřela její matka Anne na roztroušenou sklerózu. To změnilo život jak Joanne, tak později Harrymu.
Skoro o rok později padl Joanne do oka inzerát v novinách: "Škola v portu hledá kvalifikovanou učitelku angličtiny." Joanne měla jen krátkou zkušenost s vyučováním, ale na inzerát odpověděla a místo získala.
V Portu se Joanne seznámila s o tři roky mladším Jorgem Arantesem, kterého si 16. října 1992 vzala za manžela. 27. června se mladému páru narodila dcera, která dostala jméno Jessica. Brzy na to, v listopadu, došlo k hádce, která krátké manželství definitivně pohřbila a Joanne s Jessikou odjela zpět do Británie, do Edinburghu.
V Edinburghu byla Joanne odkázaná na sociální podporu ve výši 69 liber týdně. Často se vypravovala s dcerkou v kočárku do centra, při půlhodinové procházce totiž Jessica usnula a Joanne se pak mohla v klidu usadit v kavárně a pokračovat v psaní příběhu Harryho Pottera.
V roce 1996 poslala Joanne rukopis Harryho Pottera a Kamene mudrců do literární agentury Cristophera Littlea. Celkem dvanáct nakladatelů propáslo možnost vydat Harryho Pottera, dokud se rukopis nedostal do nakladatelství Bloomsbury. Nakladatelům se jméno Joanne Rowling zdálo příliš krátké, a tak je na knihách uvedena jako J. K. Rowling, přičemž K znamená Kathleen, jméno Joanniny babičky. Harry Potter a Kámen mudrců se na pultech anglických knihkupectví objevil 26. června 1997.
Po něm následovala Tajemná komnata, Vězeň z Azkabanu a Ohnivý pohár a výše Joannina konta rychle rostla. Z chudé svobodné matky závislé na sociální podpoře tu byla celosvětově uznávaná spisovatelka bohatší než anglická královna.
Mezi vydáním Harryho Pottera a Ohnivého poháru v roce 2000 a Harryho Pottera a Fénixova řádu v roce 2003, kdy fanouškové Harryho Pottera jen netrpělivě čekali na další díl, se v životě Joanne odehrálo několik důležitých událostí: zamilovala se do dr. Neila Murraye, 26. prosince 2001 se za něj provdala a 23. března 2003 se jí narodil syn David Gordon Rowling Murray.
I rok 2005 se pojil s novou knížkou a dalším potomkem. 23. ledna 2005 Joanne přivedla na svět holčičku jménem Mackenzie Jean Rowling Murray, čímž se jí splnil sen o pětičlenné rodině. 16. července pak vyšel Harry Potter a princ dvojí krve, kterého Joanne nazvala Mackenziiným "dvojčetem z papíru a iknoustu".
Sérii o Harrym Potterovi by auorka ráda dokončila v průběhu roku 2006.
